【異世界女装漢児】壱の噺【覚醒】

小餓鬼族・・・。
所謂、ファンタージと称される世界に登場する空想上の怪物である。
何故そんな物がこの洞窟に存在するのかと言う事は分からないし
深く考える事も僕はしない事にする。
思いを巡らせればこの洞窟で目覚めた時から元の世界とは違う場所に
移動したと言うか・・・・神妙な言い方をするならば異世界に転生した
っと！でも言うのだろう。
そんな事柄を受け入れられるはずなんて到底なくて当たり前だ。
そうは言ってもこの洞窟には小餓鬼族が入る。
尤も小餓鬼族と言う呼称は僕が勝手につけて思いこんでいるだけだ。
彼らは確かに存在するが本当は違う名前なのかも知れない。
其れでも小餓鬼族は存在するし、今の僕には必要だった。
壱度は倒せたとは言え、其れは幸運に恵まれただけだ。
たった二匹であったしそれほど体躯も大きくはなかった。
次に対峙した時には勝てる状況とは限らない。
何故そう考えたかと言う理由は簡単でもある・・・。

岩肌に手を添えてソロリソロリと歩いて行くと・・・
その先に灯火が観えてくる。
こっそりっと岩肌から頭を半分出して覗いて観ると
少し離れた所に松明を持った小餓鬼族が歩いてる。
数を数えれば四匹か五匹。もっといるかもしれない。
あの数を壱度に相手にするのは厄介だろう。
以前は二匹だけだったし、思い返せば肉弾戦と言うか接近戦だった。
だからこそ錆びついた古柔術の技でも投げ飛ばせた。
それでもその前は短剣を目玉に突き刺されそうになったのだ。
到底あの数を相手には出来ないだろう。
良くと観れば一匹一匹が恐らくは銅製の短剣を持つか
岩から削った矢尻を棒に括った石槍らしき物を握っていたり
それに加えて木弓を背に背負う奴も観て取れた。
対する此方と言えば情けなくも心元ない。
以前の小餓鬼族を仕留めた時に手に入れた革製の鞄には干し肉以外に
少しは使えるような物は確かにあった。
最初はなにやらわからなかったが試して観る内に火打ち石のような物
馴染みはないが少しごわごわとした布が数枚。
其れから何かの皮をよって編んだような長めの紐。
後は何に使うのかも分からない多分雑多なゴミ位だ。
いくらなんでもこれで小餓鬼族全部とやり合うのは絶対に無理だ。
それでも小餓鬼族の一行から目を離す訳には行かない。
厄介な相手と数で有るが彼奴等の腰鞄には干し肉が有る。
喰物がある以上、危険はあっても餓えを満たさねばならない。
そうなると覚悟は直ぐに決まる。
ギギっ。ギギギと頻繁に発する短い軋音の言葉も耳障りであるが
頼りにも成る。それをよく聞けばどれ位離れているかも分かるし
何処へ行こうとしてるのかも大体検討もついてくる。

体感で参拾分も小餓鬼族の後を付けただろうか・・・。
彼奴等は耳があまり良くないのか？それとも全裸で有るし裸足だから
ひたひたとしか足音がならないのが幸いしてるのだろうか？
今の所は上手く立ち回れてるかもしれないっと思った矢先に風景が変わる。
洞窟の先が二つの道に分かれ片方は開けた崖のような場所に繋がるように
思え明かり所か太陽からの恵みと言える日差しさえ刺しているようだ。
其の反対の道はまたもや洞窟で先は暗がりへを続く。
「ぎぎぎぎっ・・・」
一段の中で一回り体の大きい小餓鬼族が尖った爪指を掲げ
暗がりの道を示す。
「ぐぎぎっ・・・」隣にいた奴が不満にも取れる声を上げるが
仕方なくも渋々と体をゆすりもう一匹と暗い道へを歩きだして行く。
明るい崖道は恐らく彼等の住処へと続くに違いない。
数がいれば群れと成るしそれを養う食料もある。
喰物だっ。
反対の道へと進む二匹は外れ籤を引いたと言うことだろう。
恐らくこの小餓鬼族の一団は食料の調達に出かけていたのだろう。
思いの他に実入りが少なかったのかもしれない。
だからこそ、お前らはもう一度回ってこいとでも言いつけられたのだろう。
流行る気持ちを抑えるのは面倒ではあるし食料の誘惑は断ち切るのが難しい
それでも僕はまずにと暗がりの道へと進む二匹の小餓鬼族に付いて行く。
何故、そうしたかと言えば簡単だ。数が少ない少ないほうがやりやすい。
先に自分を獲物として狙って来た奴等であればこそ又見つかれば
必ずに向かって来るだろう。
つい先日であればこそ平々凡々と暮らしていたのだろうし
きっと三食の飯にも苦労してなかっただろう。
所が今と成っては餓えが何度も押し寄せる。
最初に奪った干し肉なんてその場で食い散らかしているから
其れ以来長いあいだ岩溜まりに貯まる水だけで過ごしているのだ。
当然の如く頭の中には小餓鬼族の腰鞄に入ってるであろう干し肉の
事だけしか考えられない。
「ぎぎ・・・ぎぎぎぃ」
「グガ・・・・・ググ」
自分達の帰巣を拒んだ上司の文句でも言ってるのだろうか？
骨ばった指で互いを指差し歯ぎしりのような軋声を発してる。

・・・其れは悪魔だった。
観た事もない生き物が襲いかかって来た。
最初の一撃は突然だった、背後からの一撃。
「ギャッ」聞き慣れた同胞の声が聞きたくもない悲鳴に変わったかと
思うと青い血飛沫が顔に跳ねて掛かる。
腰の短剣を掴もうとする前に悪魔が口を開け怒涛に唸り襲いかかって来る
正直観えなかった。そいつの攻撃は全く観えなかった。
只、顔の横に鋭くも硬い物があったのを感じ其れが石の様に硬いと
思った時には石床に転がり倒れていた。
「ぎぎっ」次の攻撃を避けようと転がる前に悪魔が石を振り落として来る。
自分の体の上に跨がり弐度、参度と悪魔の武器を振り下ろし
四度目、五度目を食らう前に意識が溶けて消える・・・。

使った武器は即席だった。
以前奪い取った腰鞄の中にごわごわとした皮が入っていた。
弐匹の小餓鬼族の背後の近づきながらそれを広げ手頃な石を包み込む。
意図したわけでもないし思い出したわけでもない。
それでも記憶の何処かにそれが武器に成ると知っていた。
布の中に石を包みそれを振り回して獲物を叩く。
ごわごわとした皮布の袋の中に石が入ってるだけではあるが
渾身の力を込めて振り回せば遠心力が加わり立派な殺傷武器になる。
これが世ではジャックナイフとも呼ばれるもので音も少なく
最大の効果を生む事になる為、暗殺を好む者がよく使う。
最初の一撃で右側を歩いていた小餓鬼族の頭を殴り血飛沫が飛んだと
知れば迷わずに左の二匹目の頭を目がけて振り回す。
慣れぬのか当たり方が悪かったのか一撃では仕留めらなかった。
体制を崩した所を逃さず小餓鬼族の体に跨がり幾度も皮布石を打ち付ける。
頭蓋骨が砕け脳髄が飛び散るまで何度も振り上げては叩きつける。
動かなく成ってもそれでも何回も叩きつけたのは恐怖からだろう。
二度目とは言え得体の知れない奴を殺したのだ。
今回もたまたま奇襲が上手く言ったと言うだけであり
偶々に自分が勝てたと言うだけだ。
次は勝てても其の次は負けるかもしれないのだ。
弱肉強食の食物連鎖が成り立つのなら何時か自分が餌になる時が
来るだろう。其れは今日の夜かも知れないし明日の昼かも知れないのだ。

小餓鬼族の長は驚愕していた・・・。
思ったより餌が取れず二匹をもう一度狩りに行かせた。
この部落を守り維持して行くには必要な事だしいつもと代わりない。
其れがいつまで立っても二匹が返ってこない。
心配であっても顔に出さずに怒りに任せて探してこいと命令する。
所が次に送り出した奴等も同じ様に返って来ない。
さすがに可怪しいと思い最後は自ら脚を運ぶ。
前の弐回よりも多くの手下を連れて言ったのは臆病風邪に吹かれた
訳では無いが、其れは正解であったとも言える。
寝蔵へと続く二つ分かれの道を暗がりに少し進んだだけの所。
常々に狩りを行う小餓鬼族から見てもその光景は凄惨だった。
最初に送り出した弐匹は頭蓋を砕かれ青い血を垂れ流す。
次に探してこいと言いつけた残りの五匹も頭蓋も割られているが
此奴等は体に傷がある。短剣で胸から腹下まで裂かれてる者もいれば
体を石槍で貫かれて入る奴も入る。
くたばった奴等に感傷はないがそのやり口は嫌なものを覚える。
頭蓋砕くには一撃は無理だろうから何回も殴る必要がある。
脳髄が跳ねて石床に溢れるまで殴りつけるのは悪魔の仕業に違いない
腹を裂くのはもっと酷いがこれは喰らう為ではないだろう。
確実に遺骸にする為にやったに違いない。
石槍で付くのも同じ理由だろう。確実に殺す。確実に遺骸にする。
自分の一族と敵対する集落の奴等だろうか？
それとも洞窟の外でやり合う黄色い二本脚の彼奴等だろうか？
自分達は彼奴等の雌を拐かしては玩具にしてるのだ。
面白くはないだろう。
それにしてもきっと奴等ではないだろう。
幾ら恨みを買ってはいても彼奴らは個々まではしないだろう。
互いに毛嫌いしていても尊厳と礼儀は彼奴等は重んじる。
戦いに興じて相手を殺しても遺骸を辱めを与える事はしない。
其れは自分達小餓鬼族でも同じである。
だとすれば・・・・。この惨状を作り出したのは悪魔に違いない。
同族先祖の古から伝わる我等が天敵悪魔に違いない。
この集落がある場所は過ごしやすい。
手近な場所に水場もあれば隠れる穴もある。
狩り場への移動も楽だし道中にも天敵はいない。
それでも悪魔が潜んで入ると成れば話が変わる。
黄色肌の二本脚共の雌を捨てて逃げるべきだろうか？
其れは其れでもったいないかもしれない。
それでも此処に長く居座るのは危険だろう。直ぐにでも逃げるべきである。

遠目に観ても小餓鬼族の巣は以外にも大きい。
岩肌に寝そべって眼下に広がる巣穴を覗く。
何匹か岩穴の前で屯して声を上げている。
以外にも文明も高いのだろう。取った獲物を石包丁で捌き
火を起こして串焼きにしてるのも見える。
一回り体躯の大きな奴が一党の長だろう。
なんやかんやと周りを囲む他の小餓鬼族が声をも上げている。
見える範囲で目を凝らし数を数えてみると大体弐十位だろうか？
気になるのは岩壁に開いた穴だ。
幾つかあるのだが其の穴の前に何故か二匹つづ屯してる。
食料の貯蔵庫だろうか？それとも別な何かをしまってるのだろうか？
どちらにしても崖上からでは分からないし今考える事でもないだろう。
彼奴等が寝静まった所を狙い崖を降りて得意とも言えぬ忍び脚で
通り抜ける事も出来るかもしれない。
もしかしたらその先に洞窟ので出口へと続く道が或るかもしれない。
其の方が確かに危険度は低い。
否然しである。幾ら出口の或る道に繋がるかもしれないが
其れは飽く迄も自分の希望でしか或るまい。
何よりも腹が減り始めても入る。そして手持ちはまったくない。
ともすれば、やはり小餓鬼族の巣を襲うしかないのかもしれない。
いつの間にか物騒な考えが浮かぶのはほどほどにするべきでもある。
とは言え手持ちの武器は貧相である。
倒した小餓鬼族の遺骸から剥ぎ取った武器といえば石矢尻の槍。
参本ほどの木の矢とそれを番える弓。それに皮で包んだ石。
それだけである。他に使えるかどうかと言うのが或るとすれば
少し長い位の革紐らしきもの。
自分が目覚めたこの世界。その身を置く世界が所謂、異世界とは
認めたくはないが恐らくはそれに近いのだろう。
森羅万象。理の全てが全く同じとはいえないかもしれないが
それでも森羅万象。事の生業は近いのかもしれない。
相違が或ると言うのなら殺生を重ねた小餓鬼族だろう。
何よりもあれだけの数が徒党を組んで屯してるだ。
溜め込む食料も多いに違いない。
考えるべき問題はどうやって都合、弐十匹と成る邪魔な小餓鬼族を
どう片付けるかである。容易くはないだろう。
果さて・・・どうするべきであろうか・・・？

小餓鬼族と言う生き物は虚勢を張る。
種の特性と言えばこそ、本来は臆病でもある。
だからこそ窮地に陥ると声を張り上げ虚勢を張る。
声を上げて唸り威嚇すれば敵が尻込みする事も多い。
その隙を付いて手下共が獲物に遅い掛かる。
これが小餓鬼族の常套手段でもある。
だが、その時そんな事は出来なかった・・・。
戦が始まった・・・。
狩りが始まったと小餓鬼族の長が認識した時には既に手下が
「ギャっ」っと唸って石床に転がるっていた。
悲鳴が耳に届き咄嗟に振る向くと又、悲鳴が聞こえて弐匹目が沈む。
慌てて武器に手をかけると参匹の頭に弓矢が刺さって後ろに弾ける。
最初の奴がやられたのは石槍だった。
何処から投擲されたかわからなかったがそいつの姿が観えない。
相当遠くから凪げてるのではあろうが普通では無理だろう。
最初の壱凪と弐度参度と放たれた弓。
それが終わると途端に静寂が訪れた。沁々しんしんと音が静まると
怒りが爆発する。
「ギャン！ギャン！」声を荒げ唸りを上げて手下を鼓舞する。
「ギャン！ギャン！ギャン！ギャン！」それに手下共も答えてくる。
席を切ったと言うのはこれの事だろう。
一斉に拳を握り武器を掲げ怒涛の如くと走り出す。
小餓鬼族は群れを成して獲物を襲う。
一人、若しくは一匹の獲物に数匹の小餓鬼族が同時に襲いかかる。
小餓鬼族一匹は大した事はなくても同時に多方向から襲いかかるとなれば
獲物も堪らない。一匹の攻撃を避けても他の奴が傷を追わせる事が出来る。
怒涛の如くと最初の攻撃が振ってきた方角へ手下が奔る。
地響きを鳴らしてと言っても過言ではない勢いで迫っていく。
否然し、手下の小餓鬼族が其の眼に収めたのは全く違うものだった。
突然に崖上から岩が堕ちてくる。それは岩石だ。
がらがらと轟音鳴り響くと煩くも堕ちてくる岩石塊。
一つ二つとは言わず。５つ６つと小餓鬼族共に襲いかかってくる。
ガラガラと音を立てて堕ちてくる岩石塊は当然に下に入る小餓鬼族を
ぶちゃぶちゃと潰していく。
この世界にも万有引力が或る事に感謝すべきではある。
最初の一撃。石槍の投擲には気を使った。
少年時代に嗜んだ古柔術では限界も或る。
只たんに槍を掴んで凪げただけでは人の腕力以上の飛距離は出せない。
幾ら崖上に陣取っても距離が届かないだろう。
だから槍の柄棒の後ろに紐を巻きつける。そのまま槍棒を握り
投擲するタイミングで槍からは手を離すが紐を掴んだまま振り放す。
投擲される槍の力の上に紐を振り払った力が上乗せされ
本来の槍の疾さと括った紐の勢いと力。
それが槍に力を与える。当然飛距離が抜群に伸びる。
的に当たるかどうかは運次第だ。
女神が幸運を恵んでくれたなら次は矢を射る。
これも少年時代に何度かやった事が或るだけであるが
昔取った杵柄とでも言うのだろう。放った弓の内外れたのは
一本だけだった。そこで崖上に身を隠して岩後ろに隠れる。
当然の如くに攻撃が当たれば小餓鬼族はこっちに向かってくるだろう。
其の間に岩下に太い木を差し込んで押し上げて堕とす。
結果、屯する小餓鬼族の頭の上に岩石塊の雪崩が堕ちていく。
「ギャア～ギャ」と次々に悲鳴を上げて小餓鬼族共が潰れていく。
その悲鳴と断末魔を耳にと止めながらも岩肌の坂を駆け下りる。
視界に捉え真っ直ぐに疾走って行くのは小餓鬼族の長だ。
烏合と集と決めつける訳では無いがこういう場合は群れを纏める
輩を片付けるのが壱番だ。
勢いは此方に或るのだから機を逃すことはない。
息を肺に貯め渾身の力を込めて岩袋を振り上げ
小餓鬼族の頭を殴りつける。
「うおぉぉぉぉぉ～～～」
人生でも上げたことがないような奇声を張り上げ何度も
腕を振り上げ小餓鬼族の長を殴りつける。
殴り、叩き、潰す。
最初の一撃で顔が歪み、弐発目で顔が歪む。
参回四回と繰り返し殴れば血が飛び散り骨が見える。
息が続く限り手に力が宿る限り殴りつければ
石棍を握る小餓鬼族の手がピクピクと震え動く。
何度も殴り腕が痺れ力が抜け落ちると周りがやっと見える。
まるで本当に其処に悪魔が具現化でもしたような惨劇と
その光景を眼前にして驚愕する他の小餓鬼族。
闇討ち強襲は成功しても所詮は一人だ。
平常心を取り戻されると所詮は数に任せて責められば
結果は目に見える。
「うおぉぉぉぉぉ～～～うおぉぉぉぉぉ～～～」
今度ど張り上げたのは完全に虚勢だ。
それに驚いた手下の小餓鬼族が体を強張らせたのを機として
一目散に。脱兎の如くと背を返して逃げて奔る。
それを勝利と呼ぶには些いささかか情け無いだろう。
それでも焚き火の側に投げてあった皮鞄を無理に拾い上げて
真っ直ぐ奔る。
「どわぁ～～～～～～～」
案の定に我を取り戻した小餓鬼族達が悪魔退治とばかりに
追いかけてくる。

命かながら逃げおうせたのは奇跡だろう。
餓えを凌ぐために小餓鬼族に奇襲を掛けた。
戦争の成果を戦果と呼ぶ。戦果評価はよく行われる。
敵を倒した戦果は上場である。
たった一人で挑んだ割には群れの半分位は仕留められたのではないだろうか？
問題は戦利品である。小餓鬼族の袋鞄一個。
最初に襲った奴よりは一回り弐周りと大きいかもしれない。
中身も悪くはそれなりである。色々と入ってはいたが
食べられるであろうものは少なかった。
皺々な葉っぱにくるまれた肉と言うか何かを潰して丸めた団子が参個。
本当に食べられるのかと鼻を近づけて匂いを嗅いでみるが
最初こそほんのり甘いが直ぐ鼻腔に突き刺さる刺臭が突き刺さる。
さすがにこれが食べ物であるのかは疑ってしまうが
やはり餓えには逆らえない。
耐えられないほどの匂いを鼻をつまんで耐えて小餓鬼団子に喰らいつくと
それが何かの肉だとは分かる。思ったよりも複雑な味であれば
幾つかの獲物の肉を潰して纏めた物かもしれない。
匂いは兎も角食べられるしなれると旨さも感じるかもしれない。
とりあえず腹が膨らむのは嬉しいことであった。

それから多分、四日か五日の後。
洞窟の中で過ごした数日の果に外界へと出ることが出来た。
其処は・・・。
紛れもなく自分がいた世界とは違って異世界と呼ぶに値する場所であった。